EL CARACOL

Después de los insectos, los moluscos, conocidos en la Zoología como phylum Mollusca, del latín "suave" constituyen el grupo de invertebrados (animales sin esqueleto), más abundante en cuanto especies, aproximadamente 50,000 vivas identificadas y 35,000 especies fósiles descritas.

El estudio de este grupo se puede remitir a su concha especialidad que se conoce como Conquiliología, o bien a la biología integral de los mismos conocida como Malacología.


Este grupo se caracteriza por presentar un cuerpo suave, la mayoría con una concha, un pie musculoso, rádula (órgano raspador esencial para su alimentación), un saco viceral y el manto (donde se encuentra la glándula secretora de la concha), respiración por branquias o un pulmón en el caso de los terrestres. Es un grupo muy diverso de organismos, que en el --curso de su historia evolutiva han experimentado una amplia radiación adaptativa es decir, actualmente ocupan muy distintos hábitats que se extienden desde las profundidades marinas (calamares, argonautas), pasando por los ambientes litorales de la playa dulce acuícolas ocupando principalmente lagos, lagunas y ríos hasta ocupar el ambiente terrestre, como pueden ser selvas tropicales, zonas áridas o semiáridas, montañas de grandes altitudes, hasta el ambiente de un pequeño jardín, sus modos de vida y la variedad en sus métodos de alimentación, que va desde filtradores sedentarios (mejillones, ostras y hasta depredadores activos (pulpos)

Su forma y tamaño es muy variable va desde unos cuantos milímetros, los micromoluscos, hasta los calamares gigantes que llegan a medir 18 metros y pasar más de 400 kg.

La enorme variedad de formas de sus conchas y los colores de las mismas, han hecho de la colección de conchas un pasatiempo muy popular desde varios siglos atrás.

El phylum Mollusca, esta formado por ocho grupos, siendo los más abundantes; los Gastrópodos (al cual pertenece el caracol de jardín y muchos marinos), los Bivalvos (que son los ostiones, mejillones y ostras, Poliplacóforos (que son los llamados quitones) y los Cefalópodos (a los que pertenence el pulpo, el calamar y los nautiloideos). Y los restantes grupos menos abundantes: Monoplacóforos, Escafópodos (conocidos como conchas colmillos), Caudofoveata y Solenogastreos.

Se cree que estos organismos aparecieron en los mares hace más de 600 millones de años, en la era geológica conocida como el Cámbrico, la mayoría de ellos ha permanecido en ese ambiente. La mayor parte de la evolución de este grupo ocurrió en las costas de los mares primitivos donde los ambientes son diversos y el alimento abundante, sólo los gastrópodos y los bivalvos se movieron a los ambientes dulce acuícolas y terrestre, siendo de los primeros organismos que se adaptaron al ambiente terrestre, aunque no dejan de depender de la humedad y la presencia del calcio en el suelo.

Este grupo de organismos es importante también, por el número de registros fósiles que se han encontrado a la fecha. Los fósiles son restos de organismos o huellas de actividad de organismos que vivieron en épocas geológicas pasadas. Los grupos de moluscos fósiles mas abundantes fueron los Ammonideos, formas nadadoras y predadoras, como los nautiloideos, presentan concha univalva, tabicada y espiralada, enrollada en un plano o en espiral, su tamaño oscila, desde unos cuantos milimetros de diámetro hasta más de dos metros. Fueron muy abundantes dentro de la fauna marina de los períodos geológicos del Devónico y el Cretácico y durante 300 millones de años dominaron el ambiente marino. A finales del Cretácico el grupo entero se estinguió.

Otro aspecto importante a destacar de los moluscos es la importancia Médica y Veterinaria que tienen los caracoles dulce acuícolas ya que la mayoría de ellos constituyen el primer huésped intermediario dentro del ciclo de vida de muchas enfermedades parasitarias que afectan al hombre y algunos animales domésticos y en general a todas las clases de vertebrados especialmente peces marinos. La enfermedad conocida como la Schistosomiasis, provocada por un gusano plano perteneciente al grupo de los tremátodos digéneos (gusanos planos caracterizados por poseer dos ventosas, una oral y otra acetabular o ventral), afectan a más de 300 millones de personas. En el África ecuatorial, según datos de OMS (Organización Mundial de la Salud). Otros parásitos atacan animales domésticos como las vacas y borregos, enfermedad conocida como Fasciolosis que provoca perforaciones en el hígado de estos animales y como consecuencia la muerte.

Otros aspectos a destacar de los moluscos en su relación tan estrecha con el hombre, en cuanto a su cultura el arte y diversos aspectos como servir de materia prima para la fabricación de distintos artículos, como botones, abanicos, bolsas, agujas, mangos de cuchillos, ganchos para pesca, tazas y trompetas y las propias perlas que actualmente constituye toda una industria en joyería.

Igualmente los moluscos han estado relacionados con distintas culturas de todo el mundo en distintas épocas de la historia de la humanidad. En el mundo prehispánico de nuestro país, las culturas Teotihuacana, Tolteca, Maya, Azteca y otras elaboraron muchos productos derivados las conchas como: máscaras, mangos de cuchillo, collares ceremoniales, orejeras, pendientes, etc. En la construcción de sus templos y en la decoración de los mismos se notan conchas en almenas, en la decoración de las pirámides como la de Teotihuacán, pintura como las de Cacaxtla y otros objetos encontrados en las recientes excavaciones del Templo Mayor de la Ciudad de México.

Finalmente los moluscos desde tiempos inmemoriales, fueron incluidos en la alimentación de muchas culturas del mundo, para cualquier persona son conocidos los guisos elaborados con pulpo, calamar, así como los famosos caracoles que se suelen ofrecer en algunos lugares de la Ciudad de México.